1812년 여름, 프랑스 황제 나폴레옹 보나파르트는 유럽 최강의 군대를 이끌고 러시아로 향했다. 프랑스뿐 아니라 프로이센·오스트리아·폴란드·이탈리아 등 여러 지역에서 모인 병력은 50만 명을 훌쩍 넘었다. 당시 유럽에서 단일 작전을 위해 편성된 최대 규모의 군대였다.
나폴레옹은 빠른 진격과 결정적인 전투로 러시아군을 격파한 뒤 차르 알렉산드르 1세를 협상장으로 끌어낼 수 있다고 믿었다. 그러나 세계를 제패한 황제의 계산은 러시아의 광대한 땅과 무너진 보급망 앞에서 어긋나기 시작했다.
원정의 배경에는 영국을 고립시키려는 ‘대륙봉쇄령’이 있었다. 나폴레옹은 유럽 국가들이 영국과 교역하지 못하도록 압박했지만, 러시아는 경제적 손실을 견디지 못하고 영국과의 무역을 재개했다. 이를 제국의 권위에 대한 도전으로 본 나폴레옹은 무력으로 러시아를 굴복시키려 했다.
1812년 6월 24일, 나폴레옹의 대육군은 네만강을 건너 러시아 영토로 들어갔다. 병력만 많았던 것은 아니다. 수만 대의 수레와 10만 마리가 넘는 말이 군대를 따라갔다. 하지만 거대한 군대는 곧 거대한 부담이 됐다.
사람과 말을 먹이고 무기와 탄약을 공급해야 했지만 러시아의 열악한 도로는 수송대를 따라오지 못하게 했다. 박물관 자료에 따르면 원정군은 50만 명이 넘는 병력과 약 3만 대의 수레, 15만 마리의 말을 동원한 것으로 추정된다.
러시아군은 나폴레옹이 원하는 결전을 피하며 계속 후퇴했다. 퇴각하는 길에는 식량과 건초를 남겨두지 않았다. 곡식을 불태우고 가축을 이동시키며 마을과 군수창고까지 파괴하는 초토화전술을 펼쳤다. 현지에서 식량을 조달하며 빠르게 이동해 온 나폴레옹군의 전쟁 방식은 사람이 드문 러시아 내륙에서 작동하지 않았다.
병사들은 전투가 본격화되기도 전에 굶주림과 탈진에 시달렸다. 여름의 폭염과 폭우, 오염된 물은 이질과 각종 전염병을 퍼뜨렸다. 말들이 먹이를 구하지 못해 쓰러지자 대포와 보급 수레도 움직일 수 없었다.
추위가 오기 전부터 대육군은 이미 빠르게 줄어들고 있었다. 러시아 원정이 단순히 ‘겨울에 진 전쟁’이 아닌 이유다. 독일 자유대학 자료도 보급 문제와 더위, 이질·발진티푸스가 원정 초기부터 병력을 약화시켰다고 설명한다.
9월 7일 모스크바 서쪽 보로디노에서 마침내 대규모 전투가 벌어졌다. 양측은 하루 동안 수만 명의 사상자를 냈다. 러시아군은 다시 물러났고 나폴레옹은 승리를 선언했지만 상대 군대를 완전히 파괴하지 못했다. 길은 열렸으나 전쟁은 끝나지 않았다.
9월 14일 나폴레옹은 모스크바에 입성했다. 그는 수도를 점령하면 차르가 평화를 요청할 것이라 기대했다. 그러나 모스크바는 주민 대부분이 떠난 텅 빈 도시였다. 곳곳에서 큰불이 일어나 건물과 식량, 겨울을 날 숙소가 사라졌다. 나폴레옹은 크렘린궁에서 알렉산드르 1세의 협상 제안을 기다렸지만 아무런 답도 오지 않았다.
여기서 치명적인 판단 착오가 발생했다. 나폴레옹은 모스크바에서 한 달 이상을 허비했다. 일찍 철수했더라면 추위가 심해지기 전에 안전한 지역으로 이동할 수 있었지만, 황제는 승리 없는 후퇴를 받아들이지 못했다. 결국 10월 19일, 병력은 약 10만 명 수준으로 줄어든 상태에서 모스크바를 떠났다.
나폴레옹은 식량이 남아 있는 남쪽 길로 철수하려 했지만 말로야로슬라베츠에서 러시아군에 막혔다. 결국 원정 때 지나온 황폐한 길로 되돌아가야 했다. 이미 식량과 땔감은 사라졌고 쓰러진 말 때문에 수레와 대포를 버리는 행렬이 이어졌다.
11월부터 본격적인 눈과 혹한이 닥쳤다. 제대로 된 겨울옷이 없는 병사들은 동상에 걸렸고 지친 사람은 길가에 쓰러졌다. 러시아 정규군과 코사크 기병은 후퇴하는 부대의 측면과 후방을 끊임없이 공격했다. 추위는 패배의 유일한 원인이 아니라, 보급 부족과 질병으로 약해진 군대를 마지막으로 무너뜨린 힘이었다.
11월 말 베레지나강에서는 얼음이 완전히 얼지 않아 퇴로가 막혔다. 공병들이 임시 다리를 건설해 일부 병력을 탈출시켰지만 수많은 부상자와 낙오병은 강 건너에 남겨졌다. 12월 네만강을 다시 건넌 병력은 출정 당시와 비교할 수 없을 정도로 줄어 있었다. 병력 규모와 손실 수치는 자료마다 다르지만, 대육군의 대부분이 전사·질병·추위·굶주림·탈영·포로로 사라졌다는 점에는 이견이 없다.
러시아 원정 직후 나폴레옹 제국이 곧바로 무너진 것은 아니었다. 그러나 무적이라는 신화는 깨졌다. 프랑스의 약화를 확인한 프로이센·오스트리아·러시아·영국 등은 새로운 동맹을 결성했고, 1813년 라이프치히 전투에서 나폴레옹을 크게 격파했다. 이듬해 연합군이 파리에 입성하면서 그는 황제 자리에서 물러났다. 러시아 원정은 제국 몰락의 시작이었다.
나폴레옹을 패배시킨 것은 ‘동장군’만이 아니었다. 지나치게 긴 보급선, 러시아의 초토화전술, 질병과 말의 손실, 결전을 피한 러시아군의 전략, 평화를 기다리며 철수 시기를 놓친 지도자의 판단이 함께 만든 결과였다.
역사는 큰 조직일수록 현장의 조건과 보급 능력을 냉정하게 살펴야 한다고 가르친다. 목표가 크다는 이유로 위험이 작아지는 것은 아니다. 과거의 성공에 취해 상대와 환경을 가볍게 보면 강한 군대도 한 계절을 견디지 못한다. 러시아의 겨울이 무너뜨린 것은 병사들의 몸이었지만, 제국을 무너뜨린 것은 황제의 확신에 질문하지 못한 오만이었다.
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